Pina la 20 de ani nu citise decit doua carti: Biblia si „Pe aripile vintului”. Dar frumusetea ei a ingenuncheat nume celebre ale Hollywood-ului, iar jurnalistii au facut risipa de cele mai neobisnuite superlative ca sa-i cuprinda senzualitatea si stralucirea. Intr-o vreme in care mitul blondelor voluptoase vibra in inima Hollywood-ului, frumusetea ei bruna a topit orice canon sau prejudecata.
Fiica de fermier
Ajunul Craciunului, 1922, undeva in Carolina de Nord. Data si locul nasterii celei care avea sa devina una dintre cele mai frumoase actrite ale secolului XX. Ava Gardner isi petrece copilaria la ferma de tutun a tatalui sau, impreuna cu cei sase frati. Nu aveau multi bani, dar nici nu sufereau de foame. Oricum, micuta Ava parea fericita alaturi de prietenii ei cam neciopliti, umblind in picioarele goale si vorbind o engleza rudimentara. Lucrurile se schimba cind familia este nevoita sa se mute la oras – pretul tutunului scazuse foarte mult. Aici abia, Ava realizeaza cit de saraci sint. Singura ei rochie si puternicul accent sudist din vorbire devin subiect al ironiilor si glumelor grosolane ale colegilor de scoala. La treisprezece ani ii moare tatal, iar mama duce cu greu lupta pentru supravietuire.
Sfirsit de adolescenta, inceput de cariera
La 18 ani, cumnatul sau, un fotograf celebru din New York, ii face citeva portrete. Incintat de ceea ce a realizat, acesta se hotaraste sa le expuna chiar in vitrina atelierul sau foto, loc unde sint admirate si de un angajat al marii case de productie: Metro Goldwin Mayer. Acesta ii aranjeaza un prim screen test, la sfirsitul caruia regizorul bate din palme fericit si exclama: „Nu stie sa pronunte! Nu stie sa joace! E senzationala!”
Semneaza un contract pe sapte ani cu MGM si, la indemnul surorii sale mai mari, Bappie, se muta impreuna cu ea in California. Salariul sau era atit de mic, incit sora este nevoita sa-si ia doua slujbe pentru a putea plati chiria casei.
Urmeaza o perioada lunga in care frumusetea ei este folosita exclusiv in reclame la prajituri si roluri minore in filme de duzina. In timpul primului ei tur de studio ii este prezentat Mickey Rooney, actor aflat in topuri la vremea respectiva. Rooney este vrajit. Incearca neobosit, timp de citeva luni, sa-i cucereasca mai intii atentia, apoi inima.
Primul sot, prima dezamagire
Se casatoresc in 1942. Ava are 20 de ani si o stralucire nepaminteana. Asta nu-l impiedica insa pe sotul ei sa aiba nenumarate aventuri, iar fata de ea sa se comporte brutal, fara cenzura nici macar in public. Oscilind intre atitudini extreme, de la o gelozie agresiva pina la indiferenta totala, Rooney parea imun la suferintele sotiei. Casnicia lor dureaza mai putin de un an. Ava sufera doua socuri in acelasi timp: divortul si moartea mamei sale, de cancer.
Intre 1941 si 1946 apare in 17 filme, nici unul, insa, dupa cum ea insasi marturisea, nu a intrat in atentia publicului sau a criticilor. Ava incepe sa ia lectii de actorie si dictie, fiind remarcata pentru eforturile si constiinciozitatea cu care lucra. La sfirsitul acestor lectii, actrita incepe sa se simta confortabil, cu deplina incredere in ea insasi, pe platourile de filmare.
Dar, mai ales, incepe sa spere.
Primul rol, al doilea sot
In ciuda eforturilor pe care le depune, Ava Gardner nu este creditata cu prea multe sanse de compania unde lucra, astfel ca la mijlocul anilor ’40 este imprumutata studiourilor Universal Pictures. Aici primeste primul rol cu adevarat important din cariera ei, „The Killers”, unde pentru prima si ultima oara, vocea ei nu este dublata in timp ce cinta. O data cu acest film, Ava este remarcata in sfirsit de catre ziaristi, public, critici, dar mai ales de catre producatori.
Dupa primul divort, il cunoaste pe Artie Show, conducator al unei orchestre de jazz. Se casatoresc, dar nici acest mariaj nu dureaza mai mult decit primul. La mai putin de un an, divorteaza. Show va continua sa caute sotii frumoase pe care sa le transforme, sa le educe, sa le influenteze cariera, asa cum incercase si cu Ava.
Intilnire cu iubirea imposibila
In 1948, Ava era un sex-simbol, cu doua divorturi la activ. Frank Sinatra era un barbat de 33 de ani, casatorit, cu trei copii. Intilnirea lor s-a transformat in dragoste la prima vedere. Au incercat cu disperare sa tina ascunsa iubirea lor, sa lupte impotriva atacurilor venite din partea presei, a fanilor, a bisericii catolice care, evident, blama adulterul
celebrului cintaret. Prelati ai bisericii au incercat chiar sa saboteze concertele lui Sinatra si premierele lui Gardner. In 1951 s-au casatorit, imediat dupa divortul lui. Casnicia lor s-a transformat brusc intr-o lupta intre doi oameni temperamentali, pasionali, gelosi, posesivi. Sinatra se afla intr-o perioada slaba a carierei lui, astfel ca sotia era deseori nevoita sa-l intretina. Dupa una dintre certuri, Sinatra a incercat sa se sinucida. „Ne-am inteles foarte bine in pat; necazurile incepeau in drum spre bideu…“, marturisea peste ani actrita. A ramas insarcinata, dar pentru ca relatia lor era departe de a fi una potrivita pentru a creste un copil, a facut un avort. S-au despartit in 1953, dar divorteaza abia in 1957. Multi ani dupa despartirea lor, el pastreaza fotografia lui Gardner lipita de oglinda.
Talent recunoscut
Intoarsa la MGM, interpreteaza in continuare roluri minore. Regizorii nu doresc altceva de la ea decit o prezenta decorativa, plina de senzualitate in filmele lor. Ava incepe sa creada ca, de fapt, nici nu poate mai mult decit atit. John Ford, celebrul regizor, este cel care vede in ea actrita mai mult decit femeia fatala. O distribuie in filmul „Mogambo”, in 1953, alaturi de Clark Gable, un remake al unui film in care, inaintea ei, jucase Jean Harlow. Se pare ca doar increderea unui regizor ii lipsise, pentru ca ea sa scoata la suprafata toate resursele si talentul pe care-l avea. Ava Gardner este nominalizata la premiul Oscar. Urmeaza alte filme, alte roluri importante: „The Barefoot Contessa”, „Bhowani Junction”.
Despartirea de America
Dupa divortul de cel care avea sa ramina iubirea vietii sale, in viata sentimentala a actritei intra alti barbati care, la fel ca aceia dinainte, o hartuiesc cu gelozia lor, ii ranesc increderea in ea insasi si chiar o agreseaza fizic. Exista marturii ale prietenilor care spun ca in timpul legaturii sale cu actorul George C. Scott, actrita aparea deseori cu urme vizibile lasate de furiile lui. Howard Hughes, faimos pentru averea sa nemasurata, dar si pentru aventurile sale cu celebritati din lumea filmului, incearca luni de-a rindul sa intre in gratiile fermecatoarei vedete: o spioneaza, ii cumpara cadouri exorbitante. Ori de cite ori Gardner rupea o relatie, el era acolo incercindu-si sansa de fiecare data. Nefericita in dragoste, dezamagita de lumea dura si perversa a Hollywood-ului, Ava Gardner se hotaraste sa se mute in Spania, la sfirsitul anilor ’50. Acolo cauta cele mai incitante aventuri: urmareste cu pasiune corridele si pe luptatorii din arena, spectacolele de flamenco. Continua sa joace in filme realizate atit in Europa, cit si dincolo de ocean. Ultimele sale aparitii spectaculoase: „55 Days at Peking”, „The Night of the Iguana”, „Seven Days in May”, alaturi de parteneri celebri: Charlton Heston, Richard Burton, Kirk Douglas, Burt Lancaster. Este nevoita sa plece din Spania din cauza unor probleme pe care le are cu legile fiscale din aceasta tara. Se muta la Londra. Desi are peste 50 de ani, Ava Gardner isi pastreaza intreaga stralucire si senzualitate, atuuri pe care le foloseste din plin in fata camerei de filmat.
Singuratate in Londra
Continua sa faca filme. Recunoaste cinstit ca o face numai pentru bani. Niciodata nu s-a simtit datoare sa ramina fidela statutului sau de vedeta. In 1974 apare in filmul „Earthquake“ in rolul fiicei lui Lorne Greene, partenerul sau din drama, in ciuda faptului ca era doar cu 6 ani mai tinara decit el. Apare apoi in filmul de televiziune „Harem“ si, in ultimii ani ai vietii, in soap-opera Falcon Crest. Lucreaza mult la autobiografia sa, pe care insa nu apuca sa o vada editata. Traieste singura, alaturi de menajera si de ciinele sau, Morgan, intr-o casa din Londra. Face plimbari lungi prin parcuri si organizeaza cine pentru prieteni. Foarte rar accepta insa sa intilneasca pe cineva, desi multi dintre vechii ei prieteni si-ar fi dorit s-o vada. Cel care ii achita facturile pe medicamente si pe intretinerea casei este Frank Sinatra, care i-a ramas fidel prieten pina la moarte. Pina la moartea ei, care s-a produs in 25 ianuarie 1990, din cauza unei pneumonii. Avea 67 de ani si tocmai terminase de scris „Ava, My Story“. Menajera ei a ramas in apartamentul actritei un an de la disparitia acesteia. In fiecare zi facea curat, ca si cum ar fi asteptat inca sa se intoarca stapina. Gregory Peck si sotia lor i-au luat cu ei pe cei doi prieteni credinciosi ai starului – menajera si ciinele. Ava Gardner a lasat in urma prietenii eterne, iubiri nefericite si foarte multi barbati care, nu o data, au dezamagit-o. Frumusetea i-a fost cel mai mare atu, dar si cel mai necrutator dusman. Barbatii si regizorii din viata ei pareau ca nu vor sa afle nimic din ceea ce ascunde privirea din ochii verzi-seducatori ai divei. Ava Gardner si-a trait viata atit pe prima pagina a ziarelor de scandal, cit si in singuratatea suburbiilor Londrei. A gustat cu pasiune si curaj din fiecare clipa ce i s-a dat.
„… adevarul este ca mi-a placut viata mea. Am avut al naibii de mult parte de distractii.“
